“穿城不足三里远，绕廓居然一水通；暇日娱情容易尽，平时访古妙无穷。”这是晚清泰州诗人康发祥做的一首竹枝词。其中有描述当时泰州绿水绕城，城与水连成一体的情景。半个世纪以前，来泰州城里走一走，尚能清楚看到城里中市河、玉带河、东市河、西市河等纵横排列的河流，另外还有夏家汪、常汪、昭昭汪、小西湖、太子港等水域。曾有位高级规划师在制定泰州有关规划时，对城内外河流进行过实地勘查与统计，结论是泰城境内河网密度竟高达４．４ｋｍ／ｋｍ２系，河湖面积约占城区１４％。这可谓独冠江苏。
    泰州城内的市河，历史最久的算是中市河。这条中市河，位于城市南北中轴线海陵路西侧，河道笔直，当是人工开挖。中市河开挖的时代，地方文献中未有确切记载，但从一方有关斗姥宫的古代石刻记文分析，结合城市建设时出土的文物进行印证，中市河始建年代大概是在唐代中、晚期。它从南水门入，北水门出，由南往北纵贯全城，并将城里平分为东、西两部。河东的房屋东临大街，河西的住户西面小街。两岸居民傍水而居，前门开设店铺，左右相连鳞次栉比。屋后下临河道，日夜舟船往来频繁，呈现出一派水乡城市特有的风光。明清以来，商品经济发展，江南苏杭杂货运赴江北，苏北里下河的粮棉运销苏南，都在泰州进行交易。泰州成为商品交换的集散处、里下河通江达海的总门户、行商住贾聚集地、南来北往的中心。居民大量增多，文化也随之兴盛，数十名进士府第居于城中，城里显得异常繁荣。为方便交通，中市河上又架起了一座座新桥：暮春桥、虹桥、升仙桥、八字桥、税务桥、陈家桥、大宁桥、王家桥、水关桥……其中的税务桥，因靠近旧税务衙门，即称为税务桥，从明代起已有４００多年历史。而以税务命名的古桥，全国唯一。１９９６年在税西街东首安放下水管道时，古税务桥曾经面世，并引起国家税务总局领导的高度重视，现仍埋藏在地表以下。这些横架在中市河上的桥梁造形各有千秋，名称雅俗并存，随着时间推移，不少桥的名字变成了地方的名字。那时州城之内，桥上、桥下车行船过，河桥相映；河东、河西你来我往，此呼彼应。桥与河成了人们聚集的中心。清光绪年间，中市河全线疏浚，可双船并行。四乡民众，驾船来到州城，由南、北水关出入，穿过一座座小桥，到城里办事，饱览水乡古城景色，使人流连忘返。然而，仅几十年工夫，中市河不见了，只残留下虹桥南北两侧很短的一段又细、又浅、又脏的小水沟。
    与中市河呈“十”字交叉的是横贯全城的玉带河。玉带河在道院与学宫以北，古有“水缠玄武”的说法。玉带河的位置又位于州治与察院之南，似玉带围在州衙腰间，故称之为玉带河。不知从何时起，玉带河的名称被人与城内东西两条市河的名称混淆了，误以为东西两市河围城一周，形似一圈玉带，就叫玉带河。而自古以来，泰州称玉带河多系指从西向东横在城中的这条河。斯河始筑于宋代，其水由位于今泰山公园西大门以南的西水门进，向东经小西湖、伏龙桥至八字桥，再东又经董家小桥达州周桥，并继续东流，最后从今市图书馆传达室东边的东水门流出，进入城河。传说在这条河之上的今电视台西南边，过去有一座带有传奇色彩的古桥。宋太祖赵匡胤奉周世宗之命攻打南唐时，兵败泰州，为躲避追兵曾伏于这座桥下而免遭劫难。当赵做了皇帝后，州人就把这座桥起了个“伏龙桥”的名字。听不少城里的老人们谈起过，那桥下的大城砖上，还真留有赵皇帝两个大大的巴掌印。玉带河和中市河交汇处，在今海陵南路地段，宋代起分别架有南北向的嘉定桥与东西向的乐真桥，这两座砖拱桥形似“八”字，又称为“大八字桥”和“小八字桥”。闻名于世的中国周庄世德桥和永安桥，为明代建在周庄南北与东西两条垂直相连的河上，亦形似八字的双桥。泰州的八字桥与周庄的双桥几乎完全相同，可贵的是周庄双桥至今保存完好，可惜的是建造年代比周庄双桥早６３０多年的泰州同样形式的桥，早已被拆而不复存在了。玉带河将州城齐腰分成南、北两块，在城市的布局上独具匠心。此河自开挖以后，西边有一段长期堵塞，难以流通。清同治年间那位写诗的康发祥先生，个人出资“买田去塞”主修这段玉带河，使这条与西门至东门大街大致平行的玉带河全线贯通。康发祥慷慨解囊贯通玉带河，为民造福的美德，作为一段佳话，在古城中流传了一代又一代。当今不少富裕起来的人士，主动捐款赞助公共福利事业，要是在挖河修桥工程上能给予资助，也将会竖碑勒石，作为新时代的新风范，受到社会永远的颂扬。
    在泰州市河里，工程量最大、挖得最长、州志记载最详细的，要算是东市河与西市河。主持开挖这两条河的是南宋绍兴年间泰州知州王  。据史料记载，王  其人精于建筑，由他所主持刻印的宋代《营造法式》流传至今，成为中国建筑史上的重要学术著作。王  虽是奸相秦桧的妻弟，却在泰州筑城墙、开市河、架桥梁，造福民众，是泰州城建史上较有建树的一位知州。后来他从泰州调任苏州，泰州城与苏州城内的水系，一北一南诸多相似，和王
    当有密切关系。这位泰州州官，亲自主持开挖了东、西两条市河，并把开挖河流的泥土，在城西部垒成了一个被泰州人称之为“泰山”的土墩。这个土墩后来成了崇祀岳飞父子的岳墩。由王  开挖的东、西市河，从南水关北侧折向东西分流，东至今市图书馆传达室东的东水门，西到今光孝寺前。过了８０年以后，光孝寺向东向北又开新河，经洧水桥至北水门出城，使西市河围西半城。明万历年间，从东水门也开一河，向北向西亦至北水门，使东市河围东半城。东西两条市河加起来，基本形成沿城墙内侧一周。目前的东市河，经由宏发小区北侧向东经笔颖楼南、二水厂西，接向北过亚细亚酒店、市图书馆、旧制药厂、市二中东转向西达芦洲市房屋开发总公司大楼的南侧，虽已断断续续，却依稀可辨。西市河在南水门向西从任家庄前，至电视铁塔东向北过青年路向西再北行，越陵园路、经武桥在省泰中民营初中东向北，经泰山公园东门泰山桥再北至人防大楼为止，经过城建部门多年的努力，两侧已砌成石驳岸。但因疏于管理，有的河段重又淤塞，有的河段成为污水汇集之沟，仅局部河段尚河水稍清，可谓之为河。而从人防大楼向东至工商银行北侧，向北沿青年路至海陵区教委北停车场，又东转经洧水菜场，在区文化馆西旧水关桥过水关向北入城河，这西市河北边的河段，已难寻踪迹。
    泰州城内过去绕城一周的东西市河，就像是围在城内的一条银色项链，镶嵌在古代州城之上。将城内的东西两条市河与城外绕城一周的护城河联在一起，便形成了双水绕城的态势。把东西市河与十字相交的中市河及玉带河组合在一起，又酷似一个“田”字。这双水绕城的格局及呈田字形纵横交错的市河，构成了泰州水乡城市的特别风貌。泰州城内外的这么多河流，有用来防御战争，有用于解决运输，也有为了方便生产与生活，多系人工开挖，是泰州几十代先民历经千余载手挖肩挑、苦心经营的结果。这些河流，成为造福于这座城市子子孙孙的一份珍贵历史文化遗产，也是泰州现在能作为省级历史文化名城的一个重要条件。
    市河伴随城市的发展而兴衰变迁。泰州城内的市河昔日通江达海，河里的水质淳美。住在城中的人家，就近从河里挑水倒入自家的水缸中，洒入一些明矾，沉淀几个时辰，就能使用，取之不尽，用之不完。农村人乘船进城，城里人搭船下乡有不少是经城内的市河来往的。市河又能调节城内的温度和湿度，净化空气。遇有水旱灾害及各种战事，市河的河水也都发挥过无可估量的作用。特别是明清以来，市河为城市的经济发展作出过很大的贡献。然而，一切事物的发展都不以人们的意志为转移，如今泰州城外护城河少了西南西打鱼湾一大段，城里中市河几乎没有了，玉带河不见了，东、西市河也不全像是河了，古代城市留下的河流大量消失。这是新中国成立以来社会变革，城市人口骤增，城内、城外寸土千金，因而填河造地、拓路建楼等多种原因造成的结果。
    历史总是在不断否定中前进。过去长期居住在泰州城里的居民们，并没有把水乡城市中的河与水看得多么重要。也许是失去的东西觉得更可贵的原因，现在不少人对过去泰州城内外的水有了更多的怀念。的确，要是泰州城内外河流水系仍完好地保存着，这水乡城市特色是可以作为世界文化遗产，受到人类无比珍重的。地级泰州市组建以后，市委、市政府高度重视城市中的水与河，首先是下了很大决心，从长江口直接引江水到泰州，使泰州人在喝了多少年水质较差的水以后，喝上了真正的长江水。近年来，在市委、市政府正确领导下，我市在组织编制《历史文化名城保护规划》、《城市控制性详规》时，市建委、规划、文化、文物、旅游等部门，也都对城市原来水城一体的特色，给予了充分肯定和特别的关注，作出了恢复泰州双水绕城和整治城内原有四条河流的重大决定。政府准备投资数亿元人民币整治城内的几条市河。中市河的整治去年就已正式动工。前两年，市城建与规划部门已经在城北清化桥地段，实施过沿河街道改造工程。在挖河、造桥、植树、竖石栏、建河边仿古建筑群等诸多方面，取得了许多宝贵经验与教训。我们相信，在今后市河整治过程中，定会标本兼治使河水、驳岸、树木、码头、桥梁及两岸建筑等，有更多的和谐协调、更高的文化品位、更浓的水乡风情，并肯定能比前人做得更精彩、更优美、更动情。
    一座曾经是双水绕城可爱的水乡城市——泰州，几年后将会重现历史上水城一体的秀丽美景。可以预见，在经过近几年大规模的城市改造，我国多数古老的城市都将可能变为一样的高楼、一样的大路、一样的草坪、一样的容颜之时，泰州这座双水绕城、水流纵横、水城一体的优美水乡城市，会显得更为美丽动人，并将在未来城市竞争中充满更大的生机与活力。